Ontdek Uplistsikhe, de oudste grotstad van Georgië

Stel je voor: je staat ergens midden in Georgië op een heuvel en kijkt uit over een landschap bezaaid met eeuwenoude grotwoningen. Welkom in Uplistsikhe, de oudste grotstad van Georgië.

Waar ligt Uplistsikhe?

Uplistsikhe ligt in de centrale regio Shida Kartli in Georgië, ongeveer 80 kilometer ten westen van Tbilisi. De stad Gori ligt slechts 15 kilometer ten oosten en is voor velen het startpunt voor een bezoek aan de grotten. Ik bezoek Uplistsikhe met een excursie vanuit Tbilisi.

We rijden er in ongeveer anderhalf uur naartoe. Als we de grote weg verlaten rijden we tussen de boomgaarden met, al dan niet besneeuwde, bergen op de achtergrond. Schapen lopen te grazen langs de weg en koeien staan te drinken in een riviertje.

Wat is Uplistsikhe?

Uplistsikhe is een grotstad, niet de enige stad met grotwoningen in Georgië maar wel de oudste. Andere grotsteden zijn Vardzia en David Gareja. Het complex bestaat uit enkele honderden (het exacte aantal is onbekend) kamers die zijn opgegraven uit een relatief vlakke rotswand.

Vaak werden grotsteden bewoond door hooggeplaatste figuren of monniken maar in Uplistsikhe woonden voornamelijk handelaren. Dit komt doordat Uplistsikhe ooit een stop was op de Zijderoute, een belangrijke handelsroute tussen Europa en Azië. Vandaar dat Uplistsikhe strategisch gelegen is aan een rivieroever. Als je er rondloopt voel je hoe levendig het er ooit geweest moet zijn.

Het belangrijkste, centrale deel van het complex strekt zich uit over een oppervlakte van maar liefst acht hectare en is door tunnels en trappen verbonden met de bovenste en onderste gelegen kamers. Je kunt er dan ook gerust uren ronddwalen.

Als ik door de hoofdingang de stad inloop heb ik meteen het gevoel alsof ik door een hoofdstraat loopt. Later hoor ik van de gids dat dit inderdaad ooit de centrale verkeersader van Uplistsikhe was.

Aan deze hoofdstraat bevindt zich ook een gevangenis. Nou ja, het is letterlijk een gat in de grond van een meter of acht diep en hooguit een meter doorsnee. Gevangenen werden hier letterlijk ingegooid. Bewust aan de hoofdstraat, zodat iedereen hen kon zien.

Vanaf de hoofdstraat leiden steegjes en trappen naar verschillende grotten die werden gebruikt als woonruimte, gemeenschappelijke ruimtes en ceremoniële zalen. Ook passeren we een muur met vakken die ooit dienst deed als apotheek.

Zoals overal in Georgië werd ook hier wijn gedronken en gemaakt, getuige het aantal overgebleven wijnkelders. Zelf een van de rotsen lijkt op een gezicht dat een glas wijn drinkt.

Een van de belangrijkste bouwwerken is de Pillar Hall. Je herkent deze kamer aan de twee rotspilaren die het plafond ondersteunen.

Sommige grotwoningen hebben prachtig bewerkte plafonds. Vergeet dus niet omhoog te kijken als je Uplistsikhe bezoekt.

Het uitzicht vanaf de grotwoningen is fantastisch!

Er staat ook een kerk op het complex. Wil je deze bezoeken hou dan rekening met de kledingvoorschriften die hier gelden. Voor mannen is een lange broek voldoende maar voor vrouwen betekent dat de haren bedekken, geen blote schouders en een rok tot over de knie. Ook al heb je een broek aan, dan dien je toch nog iets over de knie te dragen. Bijvoorbeeld een omslagdoek of lange jas. Omslagdoeken zijn te leen bij de ingang.

Uplistsikhe praktisch

Omdat ik met een excursie ben is de entree inbegrepen, ga je op eigen gelegenheid dan betaal je 15 lari (iets meer dan €5) entree. Kinderen tot 6 jaar mogen gratis naar binnen. Soms wordt in de wintermaanden de prijs verlaagd naar 7 lari heb ik me laten vertellen. Maar wanneer dat is weet niemand precies.

Om meer te weten te komen over de rotsstad kun je een Engels sprekende gids huren. Dit kost 45 lari (ongeveer €15) per groep. Ook kun je een audiogids huren voor 15 lari. Dat laatste raad ik zeker aan als je Uplistsikhe niet met een gids bezoekt.

Uplistsikhe is zeven dagen per week geopend voor bezoekers, ook op nationale feestdagen. Het complex opent om 10 uur ’s ochtends en is sowieso open tot 17.00 uur. In de zomermaanden is het tot 19.00 uur geopend.

Hou er wel rekening mee dat je nogal wat moet klimmen en klauteren in Uplistsikhe. Draag daarom goede schoenen. Het gebied is niet rolstoeltoegankelijk en ook voor mensen die slecht ter been zijn is het geschikt.

Hoe kom je er?

Als je een rondreis met een huurauto in Georgië maakt neem Uplistsikhe dan zeker op in je route. Verblijf je, net als ik, in Tbilisi dan is het het makkelijkst om een excursie te boeken. De meeste dagtrips bezoeken Uplistsikhe in combinatie met Gori, Mtskheta en het Jvariklooster. Check deze website voor meer info en om te boeken.

Leestip 🧡 Op zoek naar de verborgen plekken van Sololaki, Tbilisi.

Heb je hulp nodig bij het plannen van je reis door Georgië? Ik kan je helpen. Kijk hier voor meer informatie.